Det var ju länge sen det blev något om andra spindlar än fågerlspindlar här på bloggen, av förklarliga skäl eftersom det inte händer så mycket på spindelfronten ute i naturen så här års. I väntan på bättre tider kommer här en återblick på en gammal nyhet inom spindelforskningen. Ta en titt på de remarkabla forskningsresultaten i denna film och förbluffas!

http://www.collegehumor.com/video:1734043

Sanningen är förstås något modifierad i denna film. Men att hjulnätspindlar använts för att studera effekten av droger är alledels sant. Många droger påverkar spindlarnas nätvävarbeteenden så att spindlarna spinner nät med annorlunda utseende än vanligt (påverkar storlek, radiernas antal och placering och fångstspiralens utseende - se ett gammalt inlägg här, http://krydolph.blogg.se/2009/august/natvaveri.html, om hur hjulnätsspindlar väver nät om ni undrar över nätdelar). Förändringen i nätets utseende blir större ju större dos av drogen spindeln intagit, men den förändring som sker är väldigt typisk för varje drog.

Sanningen bakom hur denna forskningsnisch uppkom är faktiskt ännu roligare än filmen, och dessutom helt sann. Det är också ett klassiskt fall där intressanta vetenskapliga upptäckter gjorts mer eller mindre av en slump. 

Det förhöll sig så att en biolog som studerade spindlars nätvävarbeteende år 1948 ville filma förloppet. Videokameran används flitigt i dagens beteendeekologiska forskning för att studera djurs beteenden, men denna var förstås inte uppfunnen 1948, folk i allmänhet hade inte tillgång till filmkamera och i vilket fall krävdes med dåtidens utrustning viss specialkompetens för att kunna få bra film av något så litet som en spindel och dess nät. Forskaren i fråga behövde alltså hjälp av proffs. Men korsspindlar (som var de spindlar som studerades) väver som regel sina nät tidigt på morgonen, och det visade sig vanskligt att få ett professionellt filmteam att möta upp långt långt före gryningen för att sitta på pass och vänta på att en liten spindel skulle börja väva. Så biologen gick till en annan forskare, en farmakolog som arbetade med nervstimulerande ämnen, och bad om någon lämplig substans som kunde få spindlarna att komma igång med vävandet tidigare. Tanken var att få dem att göra sina nät på kvällen i stället för i de arla morgontimmarna.

Farmakologen försåg biologen med koffein och amfetamin, som spindlarna matades med blandat i sockervatten. Dessvärre visade det sig att drogerna inte alls påverkade när på dygnet spindlarna gjorde nät - de fortsatte att göra dem tidigt på morgonen - men däremot hade drogerna effekter på hur näten såg ut (en intressant iakttagelse är att näten ser mycket konstigare ut efter att spindeln fått koffein än när den fått amfetamin). Detta var förstås inte alls önskvärt ur biologens perspektiv, han blev besviken och fick även i fortsättningen gå upp väldigt tidigt om morgnarna. Farmakologen (som tidigare inte alls intresserat sig för spindlar) såg däremot en möjlighet att med hjälp av spindlars nätvävarbeteende studera drogers effekt på centrala nervsystemet och fortsatte med den här typen av forskning i ytterligare 20 år, främst med hjulnätspindlar i släktet Zygiella som försöksdjur. 


En helt drogfri Zygiella x-notata (hoppas jag i alla fall).

I bland annat Sverige har det gjorts en del liknande forskning på nattsländors larver. Nattsländors larver kan, precis som spindlar, producera silke. De flesta arter använder silket för att bygga ett "hus" av material i sin omgivning (dessa larver kallas därför "husmaskar", och huset fungerar som bärbart skydd för den mjuka kroppen på samma sätt som en snäckas skal), men en del arter i bäckar bygger i stället nät för att fånga upp ätbara saker som kommer flytande med strömmen. Precis som hos spindlar påverkas nattsländenätens utseende av kemikalier, och i det här fallet har man inte studerat droger utan olika typer av miljögifter. Nattsländornas nät kan användas som indikatorer för att upptäcka utsläpp och läckage från t.ex. industrier eftersom det krävs mycket små mängder för att deras beteende ska påverkas, och precis som för spindlarna är förändringen annorlunda för olika substanser. Man kan alltså gå ut i bäcken, studera sländornas nät och se om det förekommit utsläpp av en viss substans. Jag har ingen bild av varken nattsländelarver eller nät, men googla på Hydropsyche (ett nattsländesläkte där larverna gör nät som använts en hel del till denna typ av forsklning) om ni vill veta hur de ser ut. Hydropsyche måste väl för övrigt betraktas som ett ovanligt vackert och poetiskt namn på ett både som larv och vuxen ganska oansenligt litet kryp (hydro=vatten, psyche=själ). Intressant är också att namnet är så tydligt kopplat till larvstadiet - vuxna nattsländor lever på land, så inga "vattensjälar" där inte.